
Trung Quốc thời cổ đại đã dựa vào màu sắc của cây để phân ra thuốc nhuộm thực vật và thuốc nhuộm khoáng vật. Trong đó, thuốc nhuộm thực vật là loại thuốc nhuộm được dùng chủ yếu. Từ thời đồ đá mới, người ta đã sớm sử dụng loại thuốc nhuộm thực vật thiên nhiên. Thông qua thực tiễn sử dụng, người cổ đại đã nắm bắt được kỹ thuật sử dụng loại thuốc nhuộm màu này. Điện lam là loại thuốc nhuộm thực vật phổ biến nhất vào thời cổ đại, đã có lịch sử 3.000 năm.
Thời kỳ Chiến quốc có hàng nghìn câu nói cổ như “Thanh xuất vu lam nhi thắng vu lam” đều bắt nguồn từ kỹ thuật nhuộm màu lam thời đó. Trong đó, chữ “Lam” tức là chỉ dân tộc Điện Lam đã chế ra thuốc nhuộm từ loại cỏ màu lam. Vào trước thời Tần Hán, ứng dụng của điện lam tương đối phổ biến, kỹ thuật nhuộm màu cũng rất cao, cho nên khi phơi nắng và giặt qua nước không dễ bị phai màu hoặc chỉ bị phai rất ít. Cho đến nay, vẫn còn khá nhiều dân tộc giữ truyền thống nhuộm vải dùng điện lam, màu sắc của quần áo vừa bền lại không dễ phai màu.